Древесина представляет собой материал растительного происхождения. Это накладывает резкий отпечаток на все ее свойства и в значительной мере определяет преимущества и недостатки этого своеобразного материала, резко отличающегося от всех других (камни, металл).
Широкое распространение и наземность древесных растений обусловливают легкость добывания и сравнительную дешевизну древесины. Почти повсеместное распространение древесных растений до некоторой степени ослабляет отрицательное значение малой транспортабельности древесины, так как допускает возможность пользоваться для переброски крупных масс древесины самым дешевым видом транспорта - сплавом (россыпью или в плотах), не применимым для других материалов.
Большим достоинством древесины является ее возобновляемость; хозяйственное значение этого фактора станет особенно ясным, если учесть наличие таких быстрорастущих пород, как, например, тополь.
Древесина обладает высокой прочностью при небольшом весе, что дает ей существенное преимущество перед другими материалами. По коэффициентам качества (отношение предела прочности к объемному весу) древесина выдерживает сравнение с металлами и в некоторых случаях даже превосходит их. Однако древесина, в отличие от металлов, не обладает текучестью (пластические деформации весьма малы); в то же время она хорошо сопротивляется ударным и вибрационным нагрузкам.
В связи с анизотропностью строения для древесины характерна неравномерность свойств вдоль и поперек волокон (например, усушка вдоль волокон в несколько десятков раз меньше, а прочность при растяжении значительно больше, чем поперек волокон, и т. д.). Растительное происхождение древесины обусловливает большую изменчивость се свойств {например, предел прочности при сжатии вдоль волокон древесины сосны колеблется от 240 до 625 кг/см2, а древесины дуба— от 320 до 690 кг/смг и т. д.). Своеобразным свойством древесины, особенно ценным в горном деле, является ее способность «предупреждать» (треском) о скором разрушении.
Древесина обладает гигроскопичностью (способностью поглощать влагу из окружающего воздуха), что влечет за собой увеличение ее веса и размеров (разбухание), а также снижение прочности; при высыхании же древесины вес и размеры ее уменьшаются (у с у ш к а), а прочность возрастает. Следствием изменения размеров могут быть формоизменяемость (коробление) и растрескивание. Эти явления представляют отрицательные особенности древесины, однако в некоторых случаях разбухание используется как положительное свойство (тара под жидкие товары, деревянные трубы и т. п.).
Пористое строение древесины придает ей высокие теплоизоляционные свойства, вследствие чего деревянные стены жилых строений могут быть в 2 раза тоньше кирпичных. Ничтожное расширение от тепла позволяет при возведении протяженных сооружений отказаться от температурных швов, обязательных при других материалах (металл, железобетон).
Древесина хорошо сопротивляется действию кислот и газов. Поэтому для перекрытия помещений некоторых химических производств, паровозных депо, вокзальных перронов рекомендуется преимущественное применение деревянных конструкций, так как металлы бистро разъедаются выделяемыми парами и газами.
Древесина способна гореть, что обусловливает ее легкую возгораемость. Однако при пожарах деревянные конструкции, в отличие от металлических, рушатся не сразу. Как вещество органического состава, древесина может служить пищей для низших организмов (грибы), откуда проистекает ее способность загнивать при определенных условиях и подвергаться поражению насекомыми (червоточина).
Весьма ценными особенностями древесины, широко используемыми в практике, являются ее способность склеиваться и возможность быстрого соединения деталей из древесины гвоздями (гвоздимость). К крупным преимуществам древесины как строительного материала относится также то, что она допускает перестройки и применение сборно-разборных конструкций, удобных для транспорта и монтажа. Легкость обработки и соединении гвоздями делает возможным ускоренную обработку сырья и широкую механизацию при производстве элементов конструкций, что уменьшает сроки строительства и стоимость сооружении.
Так называемая сезонность для древесины не имеет значения: деревянные конструкции можно изготовлять и собирать в любое время года, что имеет исключительное значение для бесперебойного строительства.
Неудивительно, что перечисленные выше достоинства древесины как материала, несмотря на отмеченные недостатки (многие из которых могут быть ослаблены), обусловили чрезвычайно разнообразное и весьма широкое ее применение и во времена глубокой древности и к настоящее время.